参的读音虽然多，但是界限非常明确。

先说最简单的用法。

参读sān，是数目字三的复杂化写法。中国古代没有1、2、3、4这套从国外引进的阿拉伯数字写法，一般情况下只使用从一二三四到十百千万的这套数目字写法。这套数目字的优点是笔画简单，易写易认，缺点也是笔画简单，容易被涂改。在涉及到金钱的数目时，使用易涂改的数目字写法就会给生意双方带来很大风险。为了增加数目字被涂改的难度，人们就借用已有的复杂汉字代替简单写法的数目字，与一二三四五六七八九对应的复杂写法是壹贰叁肆伍陆柒捌玖，与十百千万对应的复杂写法是拾佰仟萬。

参读shēn，是名词用法。我国传统医学把多种滋补性中药材统称为参，此类中药材有党参、沙参、丹参、人参、西洋参等。古人根据日月星辰的运行轨迹和位置，把黄道附近的星宿（xiù）划分为四大组共二十八小组，俗称为二十八宿。四大组分别是东方苍龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，参宿是二十八宿之一，属西方白虎七宿。

参读cēn，用于双声联绵词参差（cēncī）。参差主要是形容词用法，是高低不齐、长短不齐的样子，所以也说参差不齐。

再说最常用的用法。

参读cān，动词用法，主要有六种意义。

一是加入其中的意思，有参加、参与、参赛等常用词。二是掺杂的意思，有喜忧参半等常用词。这两种意义都与双方或多方的相互参与、相互掺杂有关。

三是参考的意思，如参看、参阅。四是研究的意思，如参悟、参禅悟道。这两种意义都与学习或思考有关。

五是指下级拜见上级，如参见、参拜。六是指向皇帝告状，后泛指弹劾或向对方的上级反映对方的错误或过失。这两种意义都是古代用法，现代也常用，有修辞效果。